Nous savons tous désormais que des microplastiques — des fragments de la taille d'une graine de sésame — ont été retrouvés dans l'eau, des confins de l'Antarctique jusqu'aux profondeurs abyssales des océans.
Pour comprendre précisément l'impact de la pollution par les microplastiques sur nos océans et identifier les solutions possibles, les scientifiques doivent déterminer la quantité et la zone d'accumulation de ces déchets. Or, jusqu'à présent, cela s'avérait impossible. La plupart des données sont collectées par des navires commerciaux et de recherche qui remorquent des filets coniques à mailles très fines. Cependant, ces chaluts ne permettent d'échantillonner que de petites zones, ce qui signifie qu'ils peuvent passer à côté des concentrations réelles de plastique. Hormis les gyres de l'Atlantique Nord et du Pacifique Nord – d'immenses zones où les courants océaniques concentrent les débris flottants – les scientifiques n'ont pas vraiment exploré d'autres régions.
Dans une étude récemment publiée, des scientifiques de l'Université du Michigan ont révélé une nouvelle méthode de détection des concentrations de microplastiques grâce au système de navigation par satellite CYGNSS (Cyclone Global Navigation Satellite System) de la NASA. Ces huit microsatellites ont été lancés en 2016 pour aider la NASA à observer comment les vents perturbent la surface de l'océan et à prévoir les ouragans.
Comme l'ont constaté les scientifiques de l'Université du Michigan, lorsqu'une grande quantité de matières flotte dans l'eau, les vents atténuent autant les irrégularités de la surface océanique. Autrement dit, ils ont déterminé que les eaux anormalement calmes contenaient de fortes concentrations de microplastiques.
Il s'agit là de la toute dernière piste pour le suivi des microplastiques et la recherche de solutions ! Et c'est bien là l'enjeu. Des discussions ont déjà été entamées avec des organisations privées comme The Ocean Cleanup, une association néerlandaise à but non lucratif, et Clewat, une entreprise finlandaise spécialisée dans les technologies propres. L'idée est de les aider à déployer leurs navires spécialement équipés dans des zones ciblées afin qu'ils puissent collecter, recycler et éliminer les déchets marins.
En ce mois de juillet sans plastique, un événement mondial annuel visant à sensibiliser le public à la pollution plastique, ce genre d'avancée est une excellente nouvelle !
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Vive la technologie !
Chantal et toute l'équipe d'été
